Over Niki de Saint Phalle

Niki de Saint Phalle was beeldhouwer en schilder, autodidact. Haar vader was een Franse bankier, haar moeder Amerikaans. Toen Niki drie was verhuisde het gezin naar New York. Ze raakte getraumatiseerd door seksueel misbruik door haar vader en werd door haar ouders in een klooster ondergebracht.

Na het verlaten van het klooster werd ze model en trouwde op haar negentiende met de schrijver Harry Mathews. In 1951 keerde ze alleen terug naar Parijs en begon een jaar later te schilderen. In 1955 ging ze samenwerken met Jean Tinguely, de Zwitserse nieuw-realistische kunstenaar, met wie ze in 1971 trouwde.

Haar eerste reliëfs in gips en andere materialen maakte ze in 1956. Ze werd beïnvloed door het feminisme en exposeerde aanvankelijk met agressief aandoende collages, waarin ze wapens verwerkte en die daarom als ‘mannelijk’ werden aangeduid. Begin jaren 60 maakte Niki de Saint Phalle naam als action painter met schiethappenings.

Haar Nana-figuren uit midden jaren 60 waren versies van de ‘oervrouw’; kleurrijke, expressieve, manshoge vrouwenbeelden van polyester, die grote ophef in de kunstwereld veroorzaakten.

In Italië werkte ze jarenlang aan figuren uit het tarotkaartspel. Dit leidde tot het beeldenpark Giardino dei Tarocchi. Ook maakte ze dierenfiguren voor de Ark van Noach in Israël. Het werken met kunststoffen en daarmee het voortdurend inademen van giftige dampen, speelden haar parten. Ze verbleef daarom jarenlang in Zwitserland.

Met Tinguely ontwierp De Saint Phalle fonteinen. Na zijn dood in 1991 verhuisde ze naar Californië vanwege de schone lucht. Niki de Saint Phalle overleed daar in 2002.

In 2011 was Bête Gentille (l’Unicorn) te zien tijdens ARTZUID. De veelkleurige eenhoorn wordt eeuwenlang voorgesteld als een huisdier in het domein van de vrouw. Nog altijd is het een geliefde figuur in meisjesboeken.